潼关巍峨的轮廓在秋日薄暮中显现如一头沉睡的巨兽扼守着通往西北的咽喉。

黄河在其侧奔腾咆哮更添几分肃杀之气。

林砚一行人马历经月余跋涉多次突破封锁终于抵达这至关重要的门户之下。

然而面对这天下雄关以及关上林立旌旗后那数以千计的精锐边军即便是身经百战的周通、韩韬面色也凝重起来。

“关门紧闭吊桥高悬守军戒备森严。

”赵虎策马回报声音低沉“看旗号守将是马勇。

” “马勇？”周通闻言眉头微展“可是年初随相爷平定党项之乱的那个马校尉？相爷曾赞其‘勇毅沉敏可堪大用’。

原潼关守将殉国后竟是他接任了？” 林砚目光微动脑海中迅速闪过相关记忆。

张崇确实提过此人出身寒微凭军功累迁在西北平叛时表现出色是张崇一手提拔起来的将领。

“是他便好”韩韬接口却仍带忧色“只是此一时彼一时。

如今我等是朝廷钦犯他身为守关主将职责所在未必会念旧情。

” 关墙之上潼关巡检使马勇同样心潮起伏。

他年约三旬面容黝黑下颌线条刚硬一身戎装沾染着边塞的风霜。

此刻他紧握墙垛目光复杂地注视着关下那支虽显疲惫却军容严整的队伍以及队伍前方那个一袭青衫、在万千甲胄中显得格外醒目的年轻身影——林砚。

“果然是他们……”马勇喃喃自语眉头紧锁。

他收到了朝廷六百里加急的文书深知关下之人是弑君“国贼”按律当格杀勿论。

但张崇相爷的知遇之恩林砚在西北平叛时献上的那些精妙策略（其中一些曾通过张崇转达给他令他受益匪浅）还有近日市井间那些关于“功高震主”、“忠良蒙冤”的流言如同乱麻般纠缠在他心头。

“将军”副将沈宁悄无声息地来到他身侧。

沈宁年纪稍长面容精悍眼神中透着不同于寻常武夫的敏锐“关下可是林安之先生？” 马勇默然点头。

沈宁压低声音：“将军作何打算？是放箭驱赶还是开关擒拿向新朝请功？” 马勇猛地转头目光如电：“沈宁你此话何意？相爷对我恩重如山林先生亦于国有功我马勇岂是那等忘恩负义、趋炎附势之徒！” “将军息怒”沈宁并不畏惧反而上前一步声音压得更低“末将岂不知将军为人？正因如此末将才有一言不知当讲不当讲。

” “讲！” 沈宁环顾左右确保无人能听清才缓缓道：“将军镇守潼关及周边要塞十余年与那党项拓跋烈大小数十战身上伤痕累累可曾有过退缩？” “自然没有！恨不能踏平贺兰山永绝边患！”马勇斩钉截铁。

“然则结果如何？”沈宁话锋一转语气带着悲愤“先帝昏聩只知享乐；朝中奸佞当道如沈肃之流只顾结党营私贪墨军饷！我等边军将士每年领到的粮饷不足定额六成甲胄兵刃多年未曾更换多少兄弟不是战死沙场而是冻死、饿死、或因兵器粗劣而枉死！将军满腔报国之志可能施展？” 马勇脸色铁青沈宁的话戳中了他心中最深的痛处。

那些为了一点粮草向户部官员卑躬屈膝的场景那些看着手下儿郎穿着破旧衣甲与敌搏杀的画面历历在目。

沈宁继续道：“直至张相爷去年督师西北情况才稍有改善。

相爷整顿后勤清查贪腐虽不能尽除积弊却让我等看到了希望。

相爷之忠心天地可鉴！他若有叛国之心何必等到今日？又何必在朝中屡次为边军争饷争粮得罪权贵？那观星台之事依末将看十有八九如市井所言乃功高震主遭了忌惮！” 他顿了顿目光灼灼地看向关下的林砚：“还有这位林先生。

年初平叛他那‘以工代赈’安顿流民‘分化瓦解’招降纳叛更有那初露锋芒的火器……哪一桩不是经天纬地之才？末将听闻他在离京前已开始在西北筹建‘格物谷’欲以奇技巧器强军富民。

此等人物岂是池中之物？将军新帝幼弱权臣柄国朝政恐比先帝时更为昏暗。

我等在此苦苦支撑可能等来廓清寰宇、马踏北辽之日？” 马勇呼吸变得粗重沈宁的每一句话都如同重锤敲击在他心上。

他想起张崇的音容笑貌想起朝廷使者前来宣旨、命令他务必拦截“国贼”时那倨傲的神情再对比关下林砚那份即使身处逆境也难掩的从容与气度。

“你的意思是……”马勇的声音有些干涩。

沈宁单膝跪地抱拳道：“将军！良禽择木而栖贤臣择主而事。

与其在此为昏聩朝廷守边耗尽热血而不得志不若追随林先生助他成就大业！他既有张相爷遗风又有开拓新局之能更兼民心所向！此乃顺应天命亦是成全将军一身本事为我等边军弟兄谋一个堂堂正正、不受窝囊气的未来！” 马勇浑身一震猛地抬头望向西方那轮即将沉入群山的落日余晖将他的脸庞映得通红。

他仿佛看到了张崇期许的目光看到了边军弟兄们渴望的眼神。

沉默了仿佛一个世纪那般漫长他终于长长吐出一口浊气眼中所有的犹豫和挣扎尽数褪去取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。

“开关！迎林先生入关！” 沉重的潼关大门在绞盘的嘎吱声中缓缓开启。

吊桥放下横跨护城河。

马勇率领沈宁及一众亲兵快步出关来到林砚马前。

在众人惊讶的目光中马勇推金山倒玉柱单膝跪地抱拳沉声道：“末将马勇拜见林先生！潼关上下愿追随先生共谋大事匡扶天下！” 他身后的边军将士亦随之齐刷刷跪倒一片。

林砚看着跪在面前的马勇看着他眼中那份纯粹的坚定与期待又抬头望向那洞开的、通往西北自由天地的雄关。

他翻身下马上前一步亲手扶起马勇。

“马将军深明大义林砚感激不尽！得将军与潼关将士相助如虎添翼！”他的声音清晰而有力在这潼关古道间回荡“从此我等携手必在这西北之地开创一番新天地！” 夕阳的最后一抹余晖掠过巍峨的关墙将众人的身影拉得很长。

潼关这座天下雄关在这一刻悄然改变了归属也为林砚的西北事业奠定了第一块坚实的基石。

前路依旧漫长但通往未来的大门已经打开。

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