永乐三年六月十五日（1405年7月11日）郑和受命第一次下西洋。

途经麻喏八歇国（即满者伯夷建立于爪哇岛东部的封建王朝）时该国东西二王交战西王误杀郑和船队登岸之人。

事后西王派使者谢罪郑和鉴于西王请罪受罚对该事件予以克制。

至三佛齐旧港（即巨港又称巴邻旁）郑和招谕当地海盗陈祖义陈祖义诈降图谋袭击郑和船队。

郑和将其击败杀敌五千余人烧毁敌船十艘俘获敌船七艘生擒陈祖义等三人。

其后郑和命广东华侨施进卿为旧港之主。

永乐五年九月十三日郑和船队携诸国使者押陈祖义等俘虏还朝。

朱棣下令斩杀了陈祖义等三人又宽恕了谢罪的西王；并对郑和此行大加赞赏赏赐了旧港之战的有功将士。

其间因郑和称航海期间天妃（即妈祖传说掌管海上航运的女神）遂同时派出太常寺少卿朱焯传旨湄洲致祭并将其加封为‘护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃’ 同年郑和再次奉命出发远航以护送外国使节回国。

并访问了占城（今越南中南部）、暹罗（今泰国）、爪哇与苏门答剌北部；然后再次驶向印度洋去往了柯枝（即古盘盘国位于今印度西南部柯钦一带）与古里（位于南亚次大陆西南部的一个古国又称古里佛）。

明朝使节们正式册封古里王并与当地刻石立碑以纪念这一盛事。

此次回国途中还有一部分船队访问了暹罗与爪哇。

到锡兰时郑和船队向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等。

永乐七年二月初一（1409年2月15日）郑和、王景弘立《布施锡兰山佛寺碑》记述了所施之物。

此碑现存于科伦坡博物馆。

永乐七年夏郑和船队还朝。

永乐七年九月（1409年10月）朱棣命正使太监郑和、副使王景弘率领官兵二万七千余人驾驶海舶四十八艘从太仓刘家港启航敕使占城、宾童龙（时为中南半岛上的一个王国又作奔陀浪）、真腊、暹罗、假里马丁、交阑山、爪哇、重伽罗、吉里闷地、古里、满剌加、彭亨、东西竺、龙牙迦邈、淡洋、苏门答剌、花面、龙涎屿、阿鲁、锡兰、小葛兰、柯枝、傍葛剌、卜剌哇、竹步、木古都束、苏禄等国。

费信、马欢等人会同前往。

满剌加当时是暹罗属地正使郑和奉命招敕赐予当地酋长双台银印、冠带袍服；并树碑建立满剌加国使暹罗自此再不敢侵扰。

?满剌加国王感念明朝恩德后曾与永乐十三年（1415年）亲赴明帝国朝觐。

满剌加九洲盛产沉香、黄熟香其间郑和等差官兵入山采香；得直径八九尺长八九丈标本6株。

随后访问锡兰山国时锡兰山国王亚烈苦奈尔‘负固不恭谋害舟师’被郑和觉察离开锡兰山前往他国。

回城时再次访问锡兰山国亚烈苦奈尔诱骗郑和到国中。

发兵五万围攻郑和船队又伐木阻断郑和归路。

郑和趁敌军倾巢而出国中空虚；带随从二千官兵趁夜突袭亚烈苦奈尔王城破城而入将亚烈苦奈尔及其眷属一并生擒。

永乐九年（1411年）六月郑和船队还朝。

朱棣赦免了亚烈苦奈尔下诏另择明君。

此举进一步提高了明帝国在东南亚的威信事后朱棣特意与太仓设下酒宴对随行将士宴请犒劳。

次年十一月朱棣再命正使太监郑和、副使王景弘等奉命统兵二万七千人驾海舶四十；出使满剌加、爪哇、占城、苏门答剌、柯枝、古里、南渤里、彭亨、吉兰丹、加异勒、忽鲁谟斯、比刺、溜山、孙刺等国。

船队于永乐十一年（1413年）出发使团中包括官员868人兵人、指挥93人、都指挥2人、书手140人、百户430人、户部郎中1人、阴阳官1人、教谕1人、舍人2名、医官医士180人、正使太监7人、监丞5名、少监10人；其中52名内官内史包括翻译官马欢、陕西西安羊市大街清真寺掌教哈三、指挥唐敬、王衡、林子宣、胡俊、哈同等人。

郑和先到占城奉帝命赐占城王冠带。

到苏门答剌时苏干剌刚刚弑君篡位明朝方面认为他是‘伪王’而对方则恼怒明廷不赏赐自己遂率大军截杀郑和船队。

郑和率明军以及当地部队奋战获胜并一直追击到南渤里国将苏干剌生擒。

其间船队还曾在三宝垄休整郑和、费信也经常前去当地华人回教堂祈祷。

并命哈芝黄达京掌管占婆华人回教徒。

此后船队首次绕过阿拉伯半岛航行东非麻林迪（肯尼亚）。

永乐十三年七月初八（1415年8月12日）郑和船队回国。

九月郑和等人献俘与北京。

朝廷诛杀苏干剌赏赐立功将士。

同年十一月麻林国等国使者向明朝进献‘麒麟’等兽。

此前傍葛剌（孟加拉苏丹国）特使也与永乐十二年（1414年）进献‘麒麟’次年朱棣御制碑文树立‘天妃宫碑’以表示其庇佑下西洋船队的感谢。

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